在祁连山北坡山地的河西走廊中部，山势陡峻巍峨，雪山终年积雪，冰川众多，我国一个只有1万多人的少数民族，裕固族就生活在这片雪山之下的土地上。
马蹄山是坐落在皑皑雪山之下的一座名山，又名临松山，可能是这里松柏苍翠，又名丹岭山，可能是山体呈现丹霞色。这里夏季清凉，远在西汉初年，匈奴阿育单于就经常到这里来避暑。
这不，前几天去的北边中部，是一片广袤无垠，山峦起伏的砂岩丹霞地貌。
裕固族的祖先可以追溯到公元前3世纪的丁零、4世纪的铁勒和居住在色椤格河和鄂尔浑河流域的回纥，今天算起来是蒙古腹地。8世纪中叶，回纥击败突厥建立回纥汗国，9世纪中叶，回纥汗国为黠戛斯所破，回纥各部四处迁徙，其中一支投奔河西走廊，与早先迁来的部分回纥汇合，在这里生息繁衍，成为今天的裕固族。
目前肃南是中国唯一的裕固族自治县，有东部裕固和西部裕固之分，无文字，通汉语文，信藏传佛教，主要从事畜牧业、农业，早年的裕固族生活在蒙古大草原，崇尚骑马和射箭。西汉时期，为了与北方各游牧民族作战的军事需要，汉朝政府也非常重视马匹的驯养，不仅鼓励老百姓养马，而且官方也大量养马。
一早步行进入马蹄山，过一个门楼后，东面入口处的悬崖间，凿有许多龛洞，被称为千佛洞，是马蹄寺的重要组成部分，有500多个摩崖佛塔窟龛，规模宠大，气势恢宏，窟檐是梵刹式木结构飞檐。
由千佛洞西南行大约一公里许，上一个山坡，山林郁秀，长满苍松和灌木，就到南北马蹄寺石窟群，马蹄山上的一面近百米高的悬崖，开凿出了大量石窟，据考证最早建于晋代，是敦煌人郭瑀及其弟子所凿，先为郭的隐居讲学处，后人扩而大之，增塑佛像，建成寺庙，寺庙大部分建在山体内部，与山体融为一体。历经北魏、北周、隋、唐、宋、元、明、清、民国到时下有1600多年的历史了。
北寺规模宏大，山势险峻，香烟最盛，是整个马蹄寺石窟的中心和主体。石窟群由众多石窟组成，有三十三天石窟，藏佛殿，马蹄殿，马王殿，药师佛殿等，藏佛殿洞窟构造复杂，规模宏大，窟平面配置极为独特，似一个“凸”字。
马蹄寺石窟由于历史悠久，同敦煌的莫高窟、安西的榆林窟齐称为河西佛塔胜地的三大艺术宝窟，在明朝永乐年间，通过钦差大臣启奏皇上，请求赐扁额之际，恰巧碰到了南方军事取得胜利的报告，皇上甚为喜悦，曾赐名为普光寺。
历代王朝更替，战火绵延，马蹄寺原有规模宏大的建筑群多被毁于战火之中，但幸存的大雄宝殿、站佛殿、观音殿、药师殿等虽经历百年风雨侵袭，但仍巍峨屹立于百丈悬崖之上，令人不禁惊叹古人卓越的建筑技艺，而寺中收藏的晋代的站佛、北魏时的文殊菩萨宝剑、清康熙帝的龙袍、乾隆帝的马鞍等众多文物，更令人感叹历史风雨沧桑和马蹄寺曾有的辉煌。
虽经马蹄寺石窟经后代修缮，大多仍保持原作风貌，佛像人脸型丰圆，高鼻梁，嘴小唇薄，肩宽体壮，造型饱满刚健，庄重安详。因山崖石质属粗红砂岩，不便雕刻，故绝大多数为泥塑。
从藏佛殿出来往右边，是马蹄寺的三十三个天洞，上下有5层21窟，整齐排列在百米多高的悬崖上。从下往上看呈宝塔形，每层之间都有隧道相通，隧道开凿在岩壁内部呈“之”字形，石阶层层，内有佛殿，外有回廊，共开内外窟龛达49孔之多，造型奇特。
进入隧道，光线幽暗，狭窄和坡道处只能一人侧身通过，内壁上连续有佛像的浮雕。自开窟以来，历代不断扩充增修逐渐形成了宏伟壮观的古建筑，从上面原路返回，有：“不到长城非好汉，不上三十三天真遗憾。”之感。
马蹄寺早期崇信汉传佛教，元代以后藏传佛教在此兴盛，汉传和藏传佛教同时并存，据说三世达赖索南嘉措也曾来此朝圣，西藏、青海等地藏族信教群众，称马蹄寺为"卓玛让像"，即菩萨自然出现的地方，若一生没来马蹄寺朝拜，会感到终身遗憾。
西汉时期，西域大宛国出产一种名马叫汗血宝马，可以日行千里，被称为西极天马，汉武帝千方百计获得了一批汗血宝马。传说天马下凡时一蹄落在这里的一块岩石上，踩下一只蹄印，马蹄印迹现存于马蹄寺的马蹄殿内，一块黝黑的祁连石上印着一只约有0.3平方米形神毕肖的马蹄印。人们把天马下凡看作是吉祥的象征，这座山也就自然被称作“马蹄山”，寺院也由此而得名。甘肃武威雷台汉墓东汉时期文物马超龙雀或马踏飞燕，便是天马的传说。
裕固族人在与北方游牧民族几个世纪的争斗和大规模迁徙中，显然最重要的就是好马了，他们将马蹄印供奉为镇寺之宝，可见他们最需要马，也是最爱马的。
交通：
1、张掖市区汽车南站可以乘坐去往马蹄寺的旅游专线车，每天有四班车，行使时间1-2小时，班车在三十三天佛窟和千佛洞区域各停靠一段时间，可以乘车游玩，也可以直接购买往返车票游玩后离开。
2、肃南的海拔比张掖要高许多，只要张掖刮风，马蹄寺必定下雨。所以游览最好选择在秋季，春天风沙大，看石窟不太适合。
